Cuando los Oscar están a punto de cumplir su edición número 91, a veces conviene recordar los primeros films que fueron reconocidos por la incipiente Academia de Hollywood, fundada en 1927. Por ejemplo, Alas, que ha pasado a la historia por ser la primera ganadora del Oscar a la mejor película, aunque el Amanecer de F. W. Murnau ganó el Oscar a la “Best Unique and Artistic Picture”, un Oscar a la mejor película de calidad artística. Un premio que nunca más se otorgó porque podía llegar a generar confusión entre los dos premios a mejor película.
La quinta película, en 1932, en recibir el máximo galardón fue Grand Hotel, un popular y glamuroso film dirigido por Edmund Goulding que tiene la particularidad de ser la única película ganadora del Oscar con una sola nominación: obviamente, la de mejor película. Entre su reparto destacan algunas de las estrellas de ese primer Hollywood sonoro: Greta Garbo, una jovencísima Joan Crawford, Wallace Beery (ganador del Oscar al mejor actor ese mismo año por Champ, el campeón) los hermanos John y Lionel Barrymore (el primero de ellos es, además, abuelo de la actriz Drew Barrymore; el segundo, ganador del Oscar al mejor actor el año anterior por Alma libre). En un papel secundario destaca un conocido nombre para todos aquellos conocedores de la historia de los premios Oscar: Jean Hersholt.
Hersholt fue un actor danés nacido el 12 de julio de 1886 en la ciudad de Copenhague, donde empezó a trabajar en el mundo de la interpretación junto a sus padres, también actores. Al instalarse en Hollywood se convirtió en uno de los más eminentes filántropos de la industria del cine, siendo durante dieciocho años presidente de la Motion Picture Relief Fund, actual Motion Picture & Television Fund (MPTF). Esta entidad fue fundada en 1921 por importantes figuras del Hollywood de la época como Charles Chaplin, Mary Pickford, Douglas Fairbanks y D. W. Griffith y es una organización caritativa que ofrece asistencia y cuidado a aquellos profesionales del sur de California que se dedican a las industrias del cine y la televisión con recursos limitados o, directamente, sin recursos. En 1940, siendo presidente de esta entidad, Hersholt impulsó la construcción del Motion Picture & Television Country House and Hospital.
En 1957, un año después de la muerte de Hersholt, la Academia de Hollywood (de la que también fue presidente entre 1945 y 1949) decidió crear el Premio Humanitario Jean Hersholt, una estatuilla honorífica del Oscar que, según define la Academia, “se otorga a un individuo de la industria cinematográfica cuyos esfuerzos humanitarios han dado crédito a la industria”.
En total este Oscar especial ha sido otorgado en treinta y ocho ocasiones. El primer galardonado fue el productor Y. Frank Freeman y los últimos en recibirlo han sido Jerry Lewis (2009), Oprah Winfrey (2012), Jeffrey Katzenberg (2013) Angelina Jolie (2014), Harry Belafonte (2015) y Debbie Reynolds (2016).
Además de su labor cinematográfica, Hersholt es uno de los principales traductores al inglés de la obra del danés Hans Christian Andersen. Por la traducción de más de 160 cuentos, el Rey Christian X de Dinamarca le condecoró como caballero en 1948. Además, fue galardonado en dos ocasiones con el Oscar honorífico. En 1940 por su labor al frente de Motion Picture Relief Fund y en 1950 por el conjunto de su carrera cinematográfica.
Como dato anecdótico, Hersholt fue tío de los hermanos Leslie Nielsen, reconocido actor de comedias como Aterriza como puedas, y Erik Nielsen, viceprimer ministro del gobierno de Canadá. Tras morir en 1956, Jean Hersholt fue enterrado en el Forest Lawn Memorial Park de Glendale. Su tumba está presidida por una estatua de Klods Hans, un héroe de los cuentos de Hans Christian Andersen que salió de Dinamarca para ganarse el corazón de una princesa.
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